Phoenix Contact: “Industriële automatisering wordt sexy”

De jongste software-engineers, opgegroeid met Arduino en Raspberry Pi, halen hun neus op voor industriële automatisering. Te saai, ouderwets en stoffig. Harm Geurink, Product Manager Industrial Electronics bij Phoenix Contact, ziet echter een kentering. “De nieuwe generatie gaat de nieuwe wereld van de PLC’s, Industrial Cloud Computing, cybersecurity en Cyber-Physical Systems ontdekken.”

In slimme fabrieken is een belangrijke rol weggelegd voor industriële besturingen. Die moeten ervoor zorgen dat machines, apparaten en installaties met elkaar communiceren en informatie uitwisselen. Dat vraagt om slimmere besturingen, en om engineers die PLC’s met de benodigde functionaliteit kunnen programmeren.

PLC-programmeurs zijn echter lastig te vinden. Dit merkt ook uitkeringsinstantie UWV jaar na jaar op. In een recent rapport waarschuwde UWV weer voor de toenemende krapte op de ICT-arbeidsmarkt die leidt tot problemen voor werkgevers. “Ook op hoger en wetenschappelijk niveau zijn er moeilijk vervulbare vacatures. Voorbeelden zijn PLC-programmeurs en ontwerpers van industriële automatisering.”

Niet spannend 

Het imago dat kleeft aan industriële automatisering helpt helaas niet, vreest Harm Geurink van Phoenix Contact, een marktleider op het gebied van elektrotechniek. Dat merkt hij onder andere tijdens gesprekken met studenten Embedded Engineering & Automation of Elektrotechniek. “Het zijn vaak echte softwarefreaks die veel weten over Linux en opensource en thuis hobbyen met Arduino en Raspberry Pi’s. Voor hen zijn PLC’s niet erg spannend.”

“Simplistisch.” Dat was zelfs de eerste indruk van Leon Kristiaan, student Embedded Engineering & Automation aan Windesheim Hogeschool in Zwolle, toen hij voor het eerst in aanraking kwam met de programmeertalen voor PLC’s. “En dat bedoel ik niet alleen negatief. Door de eenvoud zijn ze ook betrouwbaar en makkelijk te leren. Ze zijn echter niet met de tijd meegegaan waardoor klassieke PLC’s moeilijk zijn te koppelen aan complexere systemen.”

Samen met medestudent Bas Kolthof onderzocht Kristiaan tijdens zijn stage bij Beenen Industrial Automation verschillende kandidaat-PLC-platformen voor de besturing van hun demofabriek. “Ik vond het echt verbazingwekkend hoe programmeertalen voor PLC’s in elkaar zitten”, stelt Kolthof. “Een van die talen is nog altijd gebaseerd op het visueel uittekenen van hoe relais vroeger op elkaar werden aangesloten. Er wordt nauwelijks gebruikgemaakt van wat wij als standaard programmeertechnieken zien.” Kristiaan: “Het visualiseren van verbindingen tussen relais is eigenlijk niet het werk van de programmeur maar van de computer.”

Mooie ontwikkelingen

Ook de passie van Mark Adrichem, student Elektrotechniek in Alkmaar, ligt niet bepaald bij de industriële automatisering. Toch heeft het vakgebied inmiddels een plaatsje in zijn hart veroverd, en is hij ervan overtuigd dat de aantrekkingskracht van industriële automatisering op jonge software-engineers groter wordt. “Ontwikkelingen als het Industrial Internet of Things maken het vakgebied zeker interessanter. Het is mooi om te zien hoe in fabrieken alles met elkaar wordt verbonden en samen gaat werken.”

Daarnaast zorgen moderne PLC-platformen volgens Adrichem voor de nodige vernieuwing, onder andere door hogere programmeertalen en opensourcesoftware zoals Linux te ondersteunen. Kristiaan en Kolthof delen die mening. “Met bijvoorbeeld PLCnext Technology van Phoenix Contact is het mogelijk om hogere programmeertalen te gebruiken naast de traditionele PLC-talen en interactie te hebben tussen die twee werelden”, aldus Kolthof. “De editor is ook veel uitgebreider en makkelijker te gebruiken dan ik had verwacht. En omdat het een open platform is, kun je het platform uitbreiden met wat je nodig hebt.”

Jonge talenten aantrekken

Kolthof en Kristiaan kregen bij Beenen de opdracht om de demofabriek te laten draaien op PLCnext. “Wij gebruiken deze technologie onder andere voor het aansturen van dat deel van het project dat heeft te maken met netwerkcommunicatie. Voor dat soort complexere taken heb je hogere programmeertalen nodig.” Kolthof: “Anders zou je een eigen implementatie van de TCP/IP-stack in diagrammen moeten uitschrijven, en dat is niet te doen.”

“De wereld van de industriële automatisering ontdoet zich van zijn stoffige imago. Het is allemaal niet meer zo oubollig”, zo is de overtuiging van Geurink. “Zowel scholen als bedrijven in de industriële automatisering krijgen met de nieuwe generatie open besturingsplatformen veel meer mogelijkheden om jonge software-engineers en jonge talenten aan te trekken. En toekomstige engineers krijgen veel meer kansen om hun carrière verder te ontwikkelen.”